‘서툴다’ 활용은 ‘서툴러’가 맞나요, ‘서툴어’도 가능한가요?

‘서툴러’만 표준 표현입니다. ‘서툴어’는 표준어로 인정되지 않습니다. ‘서툴다’처럼 본말이 줄어든 형태(준말)에는 모음으로 시작하는 어미(예: -어/-아)가 바로 붙은 활용형을 표준으로 보지 않는다는 규정에 따릅니다.

‘서툴다’는 본래 형태인 ‘서투르다’가 줄어든 말로 볼 수 있습니다. 이런 준말에 ‘-어’ 같은 모음 어미를 그대로 붙여 ‘서툴어’처럼 만드는 방식은 표준어 규정에서 허용하지 않습니다. 그래서 ‘-어’가 붙을 때는 준말 어간 ‘서툴-’에 붙이는 대신, 본말 어간 ‘서투르-’에 어미 ‘-어’를 결합한 형태를 씁니다. 이때 ‘르’가 들어 있는 용언은 활용 과정에서 ‘르’가 ‘ㄹㄹ’로 바뀌는 불규칙 활용(르 불규칙)이 일어나 ‘서투르- + -어 → 서툴러’가 됩니다. 정리하면, - (표준) 서투르다 → 서툴러 - (비표준) 서툴다 → 서툴어

표준국어대사전에서 ‘서툴다’의 활용이 일부만 제시되어 있다고 해서 다른 활용이 전부 불가능하다는 뜻은 아닙니다. 다만 ‘-어/-아’처럼 모음 어미가 붙는 자리에서는 ‘서툴어’가 아니라 본말 쪽 활용인 ‘서툴러’를 쓰는 것이 규범에 맞습니다. 참고로 ‘서투니’처럼 자음으로 시작하는 어미(예: -니)가 붙을 때는 ‘서툴-’ 형태가 드러나기도 합니다(서툴다 → 서투니). 즉, 어떤 어미가 붙느냐에 따라 표준 활용형이 달라질 수 있습니다.