‘나쁘다’는 ‘나빴다’인데, ‘기쁘다’는 왜 ‘기뻤다’로 활용하나요?

‘나쁘다→나빴다’, ‘기쁘다→기뻤다’가 맞습니다. 이는 두 단어 모두 어간의 ‘ㅡ’가 활용할 때 빠지며, 그 앞 음절의 모음(‘나-’의 ㅏ, ‘기-’의 ㅣ)에 따라 ‘-아/-어’가 달라지기 때문입니다.

한국어에서는 용언 어간 뒤에 어미가 붙을 때, 기본적으로 어간 끝 모음이 ‘ㅏ/ㅗ’이면 ‘-아’가, 그 밖의 모음이면 ‘-어’가 붙습니다(한글 맞춤법의 활용 원리). 그런데 ‘나쁘다, 기쁘다’처럼 어간 끝 모음이 ‘ㅡ’인 말은 활용할 때 ‘ㅡ’가 탈락하는 특징이 있습니다. 이때 ‘-아/-어’ 중 무엇이 붙을지는 탈락한 ‘ㅡ’ 바로 앞 음절의 모음을 기준으로 정해집니다. - 나쁘다: 나쁘-에서 ‘ㅡ’가 빠져 ‘나ㅃ-’이 되고, 앞 음절 모음이 ㅏ이므로 ‘-아’ 계열이 붙어 → 나빴다(나ㅃ+았다) - 기쁘다: 기쁘-에서 ‘ㅡ’가 빠져 ‘기ㅃ-’이 되고, 앞 음절 모음이 ㅣ이므로 ‘-어’ 계열이 붙어 → 기뻤다(기ㅃ+었다) 즉, ‘ㅡ’가 사라진 뒤에 남는 앞부분의 모음이 무엇인지가 핵심입니다.

같은 원리로 ‘ㅡ’ 탈락이 일어나는 다른 예도 설명할 수 있습니다. - 쓰다 → 썼다(앞 음절 모음이 ㅡ가 아니라 ‘없음’처럼 보이지만, ‘쓰-’는 ‘-어’가 붙어 ‘쓰었다→썼다’로 줄어듭니다) - 크다 → 컸다(‘크-’에 ‘-어’가 붙어 ‘크었다→컸다’) - 예쁘다 → 예뻤다(‘ㅡ’ 탈락 후 앞 음절 모음이 ㅖ(ㅔ 계열)라서 ‘-어’가 붙음) 정리하면, ‘ㅡ’가 있는 용언은 활용 과정에서 ‘ㅡ’가 빠질 수 있고, 그때는 앞 음절 모음에 따라 ‘-아/-어’가 결정된다고 이해하면 혼동이 줄어듭니다.