‘도와주다’는 붙여 쓰는데 ‘먹어 보다’는 왜 띄어 쓰나요? 둘을 구분하는 기준이 있나요?

사전 등재 여부 외에 확실한 구분 기준은 없습니다. ‘도와주다’는 사전에 한 단어(합성어)로 올라 있어 붙여 쓰는 것이 맞고, ‘먹어 보다’는 사전에 한 단어로 등재되어 있지 않아 원칙적으로 띄어 쓰되 ‘먹어보다’처럼 붙여 쓰는 것도 허용됩니다.

띄어쓰기에서 가장 실용적인 기준은 ‘사전에 한 단어로 굳어졌는지’입니다. - ‘도와주다’는 ‘돕다+주다’가 결합해 하나의 동사처럼 굳어진 형태로, 사전에 표제어로 등재되어 있습니다. 그래서 보통 ‘도와주다’로 붙여 씁니다. - ‘먹어 보다’는 ‘먹다’에 보조적 의미를 더하는 ‘보다’가 결합한 구성으로, 일반적으로는 본용언+보조용언 구조로 보아 띄어 쓰는 것이 원칙입니다(먹어 보다). 다만 이런 보조용언 구성은 관용적으로 붙여 쓰는 것도 허용되는 경우가 있어 ‘먹어보다’도 가능하다고 봅니다. 즉, 겉모양만 보고 “뜻이 새로우면 합성어, 뜻이 그대로면 띄어쓰기”처럼 깔끔하게 나누기는 어렵고, 익숙한 표현이라면 사전 표제어인지 확인하는 방식이 가장 안전합니다.

합성어라고 해서 항상 ‘원래 뜻과 다른 새 의미’를 가지는 것은 아닙니다. 구성 요소의 뜻이 비교적 그대로 느껴져도 실제 사용에서 한 단어로 굳어 사전에 등재되면 붙여 쓰는 쪽으로 정리되는 경우가 있습니다. 반대로 자주 쓰이는 결합이라도 사전에 한 단어로 처리되지 않으면 원칙 띄어쓰기를 따르는 편이 무난합니다.