‘부실(不實)’은 왜 ‘불실’이 아니라 ‘부실’로 쓰나요?

‘부실(不實)’이 맞습니다. 이는 ‘불(不)-’의 ‘ㄹ’이 ‘ㅅ’ 앞에서 예외적으로 탈락한 경우입니다.

한자 ‘不’이 들어간 말은 보통 ‘불-’로 적지만, 뒤에 오는 소리에 따라 ‘ㄹ’ 받침이 줄어 ‘부-’로 굳어지는 경우가 있습니다. 특히 ‘ㄷ, ㅈ’ 앞에서는 ‘불-’의 ‘ㄹ’이 빠져 ‘부-’로 적는 일이 비교적 규칙적으로 나타납니다. - 부단(不斷) - 부정(不正) - 부정확(不正確) - 부동액(不凍液) 그런데 ‘ㅅ’ 앞에서는 대체로 ‘불-’ 형태가 유지됩니다. - 불신(不信) - 불순(不純) - 불세출(不世出) 이 흐름과 달리 ‘부실(不實)’만은 ‘ㅅ’ 앞임에도 ‘ㄹ’이 빠진 ‘부-’ 형태로 굳어져 표준어로 인정된 예외입니다.

‘부실’처럼 일부 단어는 음운 변화가 일반 규칙대로만 설명되지 않고, 오랜 사용 과정에서 특정 형태가 관습적으로 굳어 표준으로 정해지기도 합니다. 따라서 ‘ㅅ’ 앞에서는 보통 ‘불-’이 유지된다고 알고 있더라도, ‘부실’은 단어별로 따로 외워야 하는 표기라고 보는 것이 안전합니다.