‘팝콘을 집어 먹었다’와 ‘팝콘을 집어먹었다’ 중 띄어쓰기는 무엇이 맞나요?

‘팝콘을 집어 먹었다’처럼 띄어 쓰는 것이 맞습니다. 여기서는 ‘집다’와 ‘먹다’가 각각의 의미를 그대로 유지한 채 이어진 구(句)이므로, 한 단어처럼 붙여 쓰지 않습니다.

‘집어 먹다’는 ‘손으로 집어서 먹다’처럼 동작이 순서대로 이어지는 표현입니다. 즉, ‘집다(집어)’와 ‘먹다’가 결합했지만 뜻이 특별히 굳어 새 의미가 생긴 것이 아니라, 말 그대로 “집은 다음 먹는” 행동을 나타냅니다. 그래서 문장에서는 보통 다음처럼 띄어 씁니다. - 팝콘을 집어 먹었다. - 과자를 집어 먹지 마. 반대로, 두 동사가 결합해 전혀 다른 뜻으로 굳어진 경우에는 한 단어(합성어)로 붙여 쓰는 일이 있습니다.

‘집어먹다’는 붙여 쓰는 합성어로도 쓰이는데, 이때는 ‘집어서 먹다’라는 동작 의미가 아니라 관용적으로 굳은 뜻을 나타냅니다. - 공금을 집어먹다(남의 것을 가로채어 제 것으로 만들다) - 겁을 집어먹다(겁을 느끼다/겁이 나다) 정리하면, 실제로 손으로 집어 먹는 상황이면 ‘집어 먹다(띄어쓰기)’가 맞고, 의미가 비유적으로 굳어 ‘가로채다/겁을 느끼다’처럼 쓰이면 ‘집어먹다(붙여쓰기)’가 자연스럽습니다.