‘등쳐 먹다’와 ‘등쳐먹다’ 중 어떤 띄어쓰기가 맞나요?

‘등쳐 먹다’로 띄어 쓰는 것이 맞습니다. 여기서 ‘먹다’는 보조 용언이 아니라 ‘이익을 챙기다’라는 뜻을 가진 본용언이므로 앞말과 붙여 쓰지 않습니다.

‘등치다’는 ‘남의 것을 빼앗거나 속여서 제 이익을 얻다’처럼 남을 해쳐 이득을 취하는 행동을 말합니다. 여기에 ‘먹다’가 결합한 ‘등쳐 먹다’의 ‘먹다’는 단순히 앞 동작을 거들어 주는 말(보조 용언)이 아니라, ‘수익·이문을 차지하여 가지다’라는 의미를 직접 담당하는 동사(본용언)입니다. 따라서 ‘등쳐’(등치다의 활용형)와 ‘먹다’는 각각 의미를 가진 동사 성분으로 보아 띄어 쓰는 것이 원칙입니다. - (O) 남을 등쳐 먹고 산다. - (X) 남을 등쳐먹고 산다.

‘-어/아 먹다’가 항상 붙는 것은 아닙니다. ‘먹다’가 앞말의 동작을 ‘해치우다/완전히 하다’처럼 보조적으로 강조할 때는 붙여 쓰는 경우가 있지만(예: ‘다 먹다’처럼 본용언 결합으로 보는 경우도 있어 문맥에 따라 판단), ‘등쳐 먹다’처럼 ‘먹다’ 자체가 ‘이익을 챙기다’라는 뜻을 분명히 나타내는 경우에는 보조 용언으로 보기 어렵습니다. 그래서 ‘등쳐 먹다’는 붙여 쓰지 않는 것이 자연스럽습니다.