‘첫사랑’ ‘첫눈’ ‘첫겨울’은 왜 붙여 쓰고, ‘첫 경험’은 왜 띄어 쓰나요?

‘첫사랑’, ‘첫눈’, ‘첫겨울’은 붙여 쓰는 것이 맞습니다. 이 말들은 두 단어가 결합해 하나의 단어처럼 굳어진 합성어로 보기 때문입니다.

‘첫’은 기본적으로 관형사라서 뒤에 오는 말과 띄어 쓰는 것이 원칙입니다. 그래서 ‘첫 경험’, ‘첫 만남’, ‘첫 수업’처럼 ‘첫 + 명사’가 단순히 결합한 경우에는 보통 띄어 씁니다. 하지만 어떤 표현은 오랫동안 자주 쓰이면서 의미가 한 덩어리로 굳어져, 사물이나 개념을 가리키는 ‘단어’처럼 자리 잡기도 합니다. 이런 경우를 합성어(둘 이상의 요소가 합쳐져 하나의 단어가 된 것)로 보아 붙여 적습니다. 예) - 붙여 씀(굳어진 말): 첫사랑, 첫눈, 첫겨울 - 띄어 씀(일반 결합): 첫 경험, 첫 만남, 첫 여행

비슷한 형태라도 모두 붙여 쓰는 것은 아닙니다. ‘첫 + 명사’가 매번 새로운 상황을 가리키는 일반 표현이면 띄어 쓰는 경향이 강하고, 특정 의미로 널리 굳어 ‘하나의 이름’처럼 쓰이면 붙여 쓰는 경향이 있습니다. 헷갈릴 때는 사전에 등재된 표기를 확인하는 방법이 가장 안전합니다.