‘먹으면’에는 매개 모음 ‘으’가 들어가는데, 왜 ‘먹는/먹던’에는 ‘먹으-’가 안 붙나요?

‘먹는’, ‘먹던’처럼 일부 어미 앞에서는 매개 모음 ‘으’가 나타나지 않는 것이 맞습니다. 매개 모음은 자음이 이어진다고 해서 항상 넣는 규칙이 아니라, 어미 종류에 따라 나타나기도 하고 나타나지 않기도 합니다.

매개 모음(흔히 ‘으’)은 용언 어간 끝 자음과 어미 첫 자음이 맞부딪칠 때 발음을 조금 더 자연스럽게 하려고 끼어드는 소리입니다. 그래서 ‘먹-’처럼 자음으로 끝나는 어간 뒤에 ‘-면, -니, -랴, -ㄴ(은)’ 계열 어미가 오면 ‘먹으면, 먹으니, 먹으랴, 먹은’처럼 ‘으’가 나타나는 일이 많습니다. 하지만 중요한 점은, 자음 충돌이 생기는 모든 자리에서 ‘으’를 넣는 방식이 아니라는 것입니다. 예를 들어 관형사형/현재를 나타내는 ‘-는’, 과거의 회상을 나타내는 ‘-던’은 자음으로 시작하더라도 보통 ‘으’를 끼우지 않습니다. - 먹- + -는 → 먹는 - 먹- + -던 → 먹던 즉 ‘먹으는, 먹으던’처럼 쓰지 않는 것이 자연스럽고 표준적인 활용입니다.

‘-는’, ‘-던’ 말고도 매개 모음이 잘 나타나지 않는 어미들이 더 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다. - 먹- + -자면 → 먹자면 - 먹- + -든지 → 먹든지 - 먹- + -듯이 → 먹듯이 이처럼 매개 모음의 쓰임은 ‘자음+자음이면 무조건 으’처럼 기계적으로 결정되지 않고, 어떤 어미가 결합하느냐에 따라 분포가 달라진다고 이해하면 혼동이 줄어듭니다.