‘백설기’에서 ‘설기’는 무슨 뜻이고 어원은 무엇인가요?

‘설기’는 본래 ‘눈처럼 흰 떡’을 가리키던 말에서 온 것이며, 그래서 ‘백설기’는 ‘아무것도 섞지 않은 흰 설기떡’이라는 뜻이 맞습니다. ‘설기’는 한자어 ‘설고(雪餻: 눈처럼 흰 떡)’에서 유래한 말로 설명됩니다.

‘백설기(또는 설기)’는 시루에 멥쌀가루를 안쳐 쪄 내는 ‘시루떡’의 한 종류를 말합니다. 보통 깨끗한 흰빛이 나도록 쪄 내는 떡을 가리키지요. 어원과 의미 변화는 다음 흐름으로 이해하면 쉽습니다. - 처음에는 ‘설기’ 자체가 ‘눈(雪)처럼 흰 떡’이라는 뜻을 담고 있었습니다(‘雪餻’에서 온 말). - 그런데 시간이 지나 ‘콩설기’, ‘무설기’처럼 다른 재료를 섞은 설기떡 이름이 널리 쓰이게 되었습니다. - 그 결과, “아무것도 섞지 않은 순수한 흰 설기”를 특별히 구분해 말할 필요가 생겨 ‘백-’을 덧붙인 ‘백설기’라는 이름이 자리 잡게 된 것입니다. 즉, ‘백설기’의 ‘백(白)’은 ‘설기’가 여러 변형(콩설기 등)으로 확장된 뒤에, ‘흰 설기’를 분명히 드러내기 위해 붙은 요소로 볼 수 있습니다.

‘설기’가 고유어처럼 느껴질 수 있지만, 실제로는 한자어 ‘雪餻’가 한국어 안에서 소리와 형태가 굳어져 정착한 예로 설명됩니다. 또한 ‘백-’은 ‘백미’, ‘백설탕’처럼 ‘희다/순수하다’의 의미를 더해 주는 접두사로도 자주 쓰이는데, ‘백설기’에서도 ‘다른 재료가 섞이지 않은 흰 떡’이라는 구분 기능을 합니다.