‘가엾다’와 ‘가엽다’ 중 어떤 표현이 표준어인가요?

‘가엾다’와 ‘가엽다’는 둘 다 표준어입니다. 한 가지 뜻을 나타내는 형태가 여러 가지로 널리 쓰이고 규정에 맞으면 모두 표준어로 인정할 수 있다는 기준에 따라 ‘가엾다/가엽다’가 함께 표준어로 정해져 있습니다.

두 단어는 의미가 같고(불쌍하고 딱하다), 실제 언어생활에서도 두 형태가 널리 쓰입니다. 이런 경우 표준어 규정에서는 한 형태만 고집하지 않고, 조건을 충족하면 복수 형태를 표준어로 인정합니다. 다만 활용(어미가 붙을 때 형태가 바뀌는 방식)은 서로 다릅니다. - ‘가엾다’: 어간이 그대로 유지되는 편이라 ‘가엾은’, ‘가엾어’처럼 활용합니다. - ‘가엽다’: ‘ㅂ’ 불규칙 용언이라 어미가 붙으면 ‘ㅂ’이 바뀌어 ‘가여운’, ‘가여워’처럼 활용합니다. 따라서 표기는 둘 다 맞지만, 문장 속에서는 각 단어의 활용형을 구분해 쓰는 것이 중요합니다.

‘ㅂ’ 불규칙이란, 어간 끝이 ‘ㅂ’인 용언이 모음으로 시작하는 어미를 만나면 ‘ㅂ’이 ‘우/오’로 바뀌거나(또는 줄어) 형태가 달라지는 현상을 말합니다. 예를 들어 ‘가엽다’는 ‘-어/아’가 붙을 때 ‘가엽어’가 아니라 ‘가여워’가 됩니다. 자주 헷갈리는 형태를 정리하면 다음과 같습니다. - (O) 가엾은 / 가엾어 - (O) 가여운 / 가여워 - (X) 가엽은 / 가엽어